Ces dernières années, les TCM (triglycérides à chaînes moyennes) se sont retrouvés au cœur de nombreux débats. Avec la popularité croissante de l’huile de coco, riche en TCM, ou encore l’utilisation de ces derniers dans le milieu sportif, toutes sortes d’allégations circulent à leur sujet. Beaucoup vantent leurs mérites, tandis que d’autres remettent en cause leur intérêt, voire pointent du doigt des éventuels inconvénients. Alors qu’en est-il vraiment des effets des TCM sur notre organisme et de leur intérêt nutritionnel ? L’équipe Nutrixeal fait le point sur ces lipides aux caractéristiques si particulières.
Faut-il éviter les triglycérides à chaînes moyennes (TCM) ?
La réponse est clairement non ! La mauvaise réputation des graisses dans le milieu de la diététique a malheureusement véhiculé quelques préjugés concernant toutes les formes de lipides. Cependant, en s’intéressant de plus près à leurs caractéristiques, on comprend que les TCM sont clairement un atout pour la santé, et non l’inverse. Il s’agit d’un type d’acides gras bien à part, dont les spécificités trouvent désormais des applications dans de nombreux domaines (nutrition clinique, nutrition sportive…) et notamment en nutraceutique. Le laboratoire Nutrixeal en a fait un ingrédient de choix pour certaines de ses formulations. On vous explique pourquoi.
Des graisses oui, mais aux caractéristiques bien spécifiques
Le terme « triglycéride » peut suffire à lui seul à effrayer certains d’entre nous. Pourtant, il s’agit d’un terme générique qui fait référence à la grande majorité des lipides contenus dans notre alimentation. Tous ont une structure similaire, constituée d’une molécule de glycérol liée à trois acides gras.
La longueur de ces acides gras est cependant très variable, et cela entraîne des différences fondamentales pour la prise en charge de ces molécules par notre organisme.
À ce jour, on différencie tout particulièrement deux sortes de triglycérides selon la longueur de la chaîne des acides gras :
Cette différence a une très grande importance puisque la longueur de la chaîne des acides gras influence fortement leur mode d’absorption et par ricochet l’impact physiologique des triglycérides alimentaires.
À RETENIR
Il est primordial de bien distinguer les TCM des TCL : leur chaîne carbonée plus courte leur confère des propriétés physico-chimiques, et donc des spécificités métaboliques et physiologiques très différentes.
À NOTER
La recherche scientifique déconstruit peu à peu le dogme qui lie les acides gras saturés et les maladies cardio-vasculaires
Les détracteurs des TCM pointent bien souvent du doigt le fait que ce sont des acides gras saturés, accusés de favoriser notamment les problèmes cardio-vasculaires. Là encore, il s’agit d’une généralisation trop hâtive !
De plus en plus d’études mettent en doutes ces conclusions, pourtant malheureusement bien ancrées dans l’esprit de chacun, et insistent sur le fait que tous les acides gras saturés ne doivent pas être mis dans le même panier. L’ANSES a par ailleurs intégré ces résultats scientifiques en 2010 et fait évoluer les recommandations nutritionnelles concernant les acides gras saturés, passant de 8% à 12% des apports énergétiques. Le rapport d’expertise collective établi à cette occasion insiste notamment sur « la nécessité d’une distinction entre les différents acides gras saturés compte tenu de leur impact très variable sur le métabolisme lipidique et potentiellement sur la santé » et mentionne une « absence d’effet délétère » dans le cas des acides gras à chaîne moyenne. Concernant ces derniers, de plus en plus d’études semblent au contraire démontrer un effet bénéfique sur la santé semblable à celui des acides gras insaturés.
Les acides gras à chaine moyenne sont très rapidement assimilés
Les triglycérides contenus dans l’alimentation ne sont pas directement absorbables par l’intestin : ils doivent être hydrolysés en acides gras libres et en monoglycérides afin de traverser la barrière intestinale. Dès cette étape, une différence majeure existe pour les TCM : la bile et les sucs gastriques ne sont pas nécessaires à leur digestion. En effet, les TCM étant relativement hydrophiles, leur émulsification dans l’estomac est relativement courte, voire facultative pour leur absorption.
Par ailleurs, la lipase gastrique suffit à leur hydrolyse alors que, dans le cas des TCL, l’intervention de la lipase pancréatique est également indispensable.
Dans le cas des TCM, les acides gras libres ainsi formés sont donc des acides gras à chaîne moyenne dont l’assimilation par l’organisme est ensuite beaucoup plus simple et rapide que celle des acides gras à longue chaîne des TCL. Ils peuvent en effet très facilement transverser la paroi intestinale. Une fois dans les entérocytes, nul besoin de former des chylomicrons comme c’est le cas pour les acides gras issus des TCL : ils sont transportés dans le sang sous forme d’acides gras non estérifiés, liés à des protéines de transport (albumine).
À RETENIR
La bile et les sucs gastriques n’étant pas nécessaires à leur digestion, les TCM sont très rapidement et facilement absorbés par l’organisme.
En outre, ils sont facilement transportés par le réseau sanguin vers les organes demandeurs d’énergie.
Les acides gras à chaine moyenne sont une source d’énergie efficace pour nos cellules
Les acides gras à chaîne moyenne (AGCM) gagnent ensuite la veine porte. Ils arrivent donc directement dans le foie, tandis que les acides gras à chaîne longue (AGCL) gagnent la circulation sanguine générale via la lymphe pour être acheminés en priorité vers les différents tissus et y être stockés. C’est une différence majeure entre TCM et TCL : les TCM sont très peu stockés dans les tissus périphériques. Ils sont par ailleurs également très peu stockés dans le foie en raison de leur faible affinité avec les enzymes responsables de la synthèse de triglycérides (forme de stockage des lipides).
Dans le foie, les AGCM sont donc métabolisés : après leur activation en acyl-CoA, ils sont β-oxydés. Cette réaction permet la formation d’acétyl-CoA, indispensable au métabolisme énergétique de l’organisme.
Par ailleurs, il est important de noter que l’acétyl-CoA ainsi formé dans le foie peut être transformé, dans certaines conditions (en l’absence de glucose, par exemple en cas de jeûne), pour la production de corps cétoniques (cétones). Ces derniers constituent une source d’énergie alternative pour les cellules dépendant habituellement du glucose (cerveau mais aussi tissus musculaires, tissus cardiaques, etc…)
Les TCM sont donc une source d’énergie très disponible pour nos cellules et tout particulièrement nos cellules cérébrales.
À RETENIR
Moins susceptibles d’être stockés sous forme de graisse, les acides gras issus des TCM sont prioritairement transformés en énergie très utile pour nos organes et en particulier pour le cerveau et les muscles.
Quelle utilisation nutritionnelle pour les TCM ?
Une source d’énergie d’action rapide en alternative aux apports glucidiques
Les TCM sont de plus en plus utilisés en nutrition clinique. De par leurs facilités d’absorption et de métabolisation, les TCM constituent en effet une source d’énergie très rapidement disponible pour nos cellules.
Les TCM sont également utilisés pour améliorer l’assimilation des graisses en cas de dysfonctionnements de leur absorption. Ils sont ainsi utilisés depuis plusieurs dizaines d’années dans le milieu hospitalier comme source d’énergie alternative pour les personnes souffrant de troubles de l’absorption des graisses : par exemple lors de problèmes de pancréas, de diarrhée chronique, ou encore pour les enfants prématurés.
À NOTER
Les TCM permettent également de faciliter l’absorption de nutriments liposolubles comme les vitamines A, D, E et K ou les caroténoïdes.
Pour épauler un régime cétogène
Les TCM sont également plébiscités dans le cadre du régime cétogène. Riche en lipides et pauvre en glucides, ce régime très médiatisé ces dernières années a pour objectif de pousser le corps à produire des corps cétoniques à partir de la dégradation des lipides. Le corps modifie alors profondément son métabolisme et parvient à un état dit de « cétose », semblable à celui provoqué par le jeûne.
LE SAVIEZ-VOUS ?
Le régime cétogène a été imaginé au début du XXème siècle dans le but de mimer les bénéfices physiologiques observés dans le cadre du jeûne, sans pour autant priver l’organisme d’apport d’énergie.
De nombreuses études scientifiques récentes s’intéressent à l’opportunité d’un régime cétogène dans le cadre de la prise en charge nutritionnelle de certains troubles neurologiques, de l’épilepsie ou encore du diabète. Par ailleurs, de plus en plus de nutritionnistes prescrivent ce type de régime avec un objectif de perte de poids.
Toutefois, le régime cétogène est un régime alimentaire très strict qui peut s’avérer difficile à mettre en pratique.
Les huiles riches en TCM peuvent alors s’avérer un véritable outil facilitateur, afin de mettre en œuvre de manière plus efficace un régime cétogène, car elles permettent un apport en lipides faciles à convertir en cétones.
Un apport renforcé en TCM a pour objectif de permettre à l’organisme de produire plus de cétones, de manière plus continue. Dans ce contexte, l’huile de coco s’est imposée comme un ingrédient phare de ce type de régime.
À NOTER
En 2012, l’EFSA, autorité de santé européenne, s’est cependant prononcée en défaveur des allégations concernant les bénéfices d’une supplémentation en triglycérides à chaîne moyenne (TCM) dans le cadre d’une perte de poids.
Les TCM dans le cadre de la pratique sportive
Parce qu’ils constituent une source d’énergie rapidement disponible, les TCM sont également très consommés par les sportifs. S’il existe assez peu d’études sur les bénéfices de la consommation de TCM sur les performances sportives, certains résultats semblent suggérer qu’ils permettent de réduire l’élévation du taux de lactate (acide lactique)[1], conséquence de l’utilisation du glucose comme énergie par l’organisme.
Par ailleurs, comme nous l’avons vu, les TCM sont étroitement liés à la cétogenèse. Or les cétones ont particulièrement bonne presse ces dernières années dans le monde du sport, sans d’ailleurs que les effets qu’on leur prête n’aient pu être réellement démontrés. La consommation de cétones par les sportifs a notamment été mise en lumière à l’occasion du tour de France 2019. Plusieurs équipes au palmarès particulièrement dominateur sur la compétition ont en effet révélé en consommer. En toute honnêteté, aucun lien de cause à effet n’a pu être établi entre leurs performances sportives et cette supplémentation.
Pour optimiser la galénique d’autres actifs nutraceutiques
Les caractéristiques spécifiques des TCM leur confèrent un grand intérêt en nutraceutique, notamment concernant les questions d’assimilation des actifs.
Dans de nombreux cas de figure, l’optimisation galénique bénéficie de l’incorporation de lipides dans la formule. Parmi les options possibles, les TCM sont alors un ingrédient de choix. Ils sont en effet très stables, car naturellement saturés en hydrogène.
Beaucoup de formulations nutraceutiques contiennent des composantes peu hydrophiles. La présence de TCM dans la formule peut dans certains cas contribuer à améliorer leur assimilation.
Ils peuvent notamment permettre d’améliorer la solubilisation ou l’émulsification de certains actifs lipophiles comme les curcuminoïdes, les caroténoïdes, la coenzyme Q10, etc.
Dans d’autres cas, la présence des TCM peut permettre de limiter les interactions avec certaines composantes du bol alimentaire, ou même de moduler la vitesse d’absorption d’un actif qui risquerait d’être assimilé trop tôt dans le tractus gastro-intestinal par rapport à l’objectif souhaité.
En résumé, outre leur intérêt nutritionnel propre, les TCM constituent un outil intéressant et multiforme au service de l’optimisation galénique.
Conclusion et avis Nutrixeal sur les TCM
Les triglycérides à chaînes moyennes ne peuvent être assimilés aux autres triglycérides, ni aux autres acides gras saturés, parfois diabolisés. Ils présentent en effet des caractéristiques très particulières qui semblent au contraire entraîner des bienfaits pour l’organisme.
Plébiscités dans le cadre des régimes cétogènes, les TCM ne sauraient toutefois se substituer entièrement aux glucides dans l’alimentation générale, hormis dans certains cas bien particuliers et avec l’appui méthodologique d’un professionnel de la nutrition. Si une supplémentation en TCM semble avoir un intérêt dans certaines situations précises, il nous parait également important de rappeler qu’il est essentiel de ne pas négliger les apports d’acides gras polyinsaturés à longue chaine, notamment les Omega-3 (DHA, EPA,…).
Dans le respect total de sa charte qualité, et en suivant les principes qui sont ceux du laboratoire depuis sa création, Nutrixeal a sélectionné pour l’optimisation de la formulation de certains de ses produits des TCM issus d’huile de coco vierge. Cet ingrédient de haute qualité est notamment source d’acide caprylique, d’acide caprique, d’acide laurique, etc. Compte tenu de leurs caractéristiques particulières de polarité, les TCM peuvent dans certaines conditions contribuer (par exemple) à améliorer l’absorption d’actifs hydrophobes, tels que l’ubiquinol ou la curcumine.
Références
[1] Nosaka N, Suzuki Y, Nagatoishi A, Kasai M, Wu J, Taguchi M. Effect of ingestion of medium-chain triacylglycerols on moderate- and high-intensity exercise in recreational athletes. J Nutr Sci Vitaminol (Tokyo). 2009 Apr;55(2):120-5. doi: 10.3177/jnsv.55.120. PMID: 19436137.