Le duodénum est le premier segment de l’intestin grêle, qui fait immédiatement suite à l’estomac, par l’intermédiaire du pylore.
Anatomiquement, le duodénum est étroitement lié au pancréas, autour duquel il s’enroule (en formant une sorte de lettre C) et depuis lequel se déverse le suc pancréatique, qui contient des bicarbonates (pour élever le pH du bol alimentaire) et de puissantes enzymes digestives (amylases, lipases, protéases, etc.), afin d’initier l’hydrolyse et la digestion des nutriments.
Mais le duodénum est également relié au foie, par l’intermédiaire du canal cholédoque (et de la vésicule biliaire). C’est en effet également dans le duodénum que se déversent les acides biliaires sécrétés par le foie, qui contribuent énormément à la digestion des nutriments hydrophobes par leur action émulsifiante.
Cette antichambre de l’intestin grêle forme la seule partie fixe de l’intestin et joue un rôle primordial dans l’efficacité du système digestif, puisque c’est là que les nutriments sont émulsionnés, ramenés à un pH neutre et mis en contact avec les enzymes digestives.