La rate est un organe clé au carrefour de l’immunité et de la vascularisation. Considérée comme l’organe lymphoïde secondaire le plus volumineux (environ 200 grammes), la rate est en étroite relation avec la circulation sanguine afin d’assurer au mieux des fonctions de filtration, de production et de stockage.
Caractéristiques de la rate
La rate est un organe particulièrement vascularisé, situé dans l’abdomen sous le diaphragme et à gauche de l’estomac. La rate mesure environ 12 cm de long, 7 cm de large et 4 cm d’épaisseur.
Dès la naissance, 99% du volume de la rate est occupé par :
La pulpe blanche est constituée de gaines lymphatiques, également appelées PALS (pour Periarteriolar Lymphoid Sheaths en anglais) composées essentiellement de lymphocytes avec une zone centrale riche en lymphocytes T (zone T) et une zone périphérique riche en lymphocytes B (zone B). La zone B est constituée d’une part de follicules lymphoïdes primaires ou secondaires et d’autre part de la zone marginale.
Fonctions biologiques de la rate
La rate est un organe lymphoïde secondaire et joue, à ce titre, un rôle central dans la réponse immunitaire spécifique, notamment dans la mise en place de l’immunité à médiation cellulaire. En filtrant le sang, elle est aux premières loges pour détecter et mettre rapidement en place un système de défense adapté. Elle est tout particulièrement efficace pour lutter contre les infections bactériennes, type bactéries encapsulées (comme les pneumocoques et les méningocoques).
La rate joue également un rôle régulateur dans la production et la destruction des globules rouges. Elle est ainsi très efficace pour purifier le sang en éliminant tout type de déchets (globules rouges et plaquettes détériorés, virus, bactéries, débris cellulaires…) A ce titre, on dit souvent que la rate est le « cimetière des globules rouges ». Elle est également le lieu de l’hématopoïèse durant la vie fœtale (entre le 3ème et le 7ème mois du développement fœtal). Durant les 9 premiers mois de vie, le foie travaille en concert avec la rate pour synthétiser les globules rouges. La moelle osseuse devient ensuite très rapidement (dès 4 mois) l’organe exclusif de l’hématopoïèse.
Enfin, la rate est impliquée dans le stockage des globules rouges, des lymphocytes et d’autres éléments du sang. La rate stocke en effet une grande majorité des lymphocytes ainsi que 25 à 30% de globules rouges et de plaquettes sanguines.
