Un antigène est une molécule naturelle ou synthétique (organique ou non) susceptible d’être reconnue par un récepteur de l’immunité adaptative. Les antigènes sont généralement des protéines, des polysaccharides et des dérivés lipidiques. De façon générale, une substance est considérée comme antigène dès lors que le système immunitaire la reconnaît comme étrangère et provoque une réponse par la production d’anticorps.
On distingue principalement deux types d’antigènes :
Pour reconnaître les antigènes et les éliminer, les cellules immunitaires adaptatives portent sur leur surface des récepteurs bien spécifiques qui peuvent être de deux types :
Un antigène est défini selon son antigénicité et son immunogénicité.
L’antigénicité correspond à la capacité de l’antigène à être reconnu par le système immunitaire et est définie par ses propriétés de liaison aux différents types de récepteur. En effet, alors que les BCR reconnaissent toutes formes d’antigènes, les TCR ne reconnaissent que des antigènes protéiques sous forme peptidique qui sont associés aux molécules du Complexe majeur d’histocompatibilité (CMH).
L’immunogénicité correspond quant à elle au potentiel d’un antigène à induire une réponse immunitaire. Seuls les antigènes qui provoquent une réponse immunitaire adaptative sont qualifiés d’immunogènes.
Une substance peut être antigénique mais pas immunogène : elle peut être reconnue par un récepteur mais ne pas entraîner de réponse immunitaire adaptative.
