Le facteur intrinsèque, également appelé facteur intrinsèque gastrique ou facteur de Castle (du nom de son découvreur William Bosworth Castle), est une glycoprotéine synthétisée au niveau de l’estomac par les cellules bordantes (ou pariétales). Son rôle principal est de protéger et faciliter l’absorption de la vitamine B12 (ou cobalamine).
Dans les aliments, la vitamine B12 est liée à des protéines animales, si bien qu’elle arrive dans l’estomac sous forme liée. La pepsine, une enzyme digestive propre à l’estomac, dissocie le complexe vitamine B12-protéine.
La vitamine B12 ainsi libérée est rapidement complexée à une glycoprotéine, l’haptocorrine. Cette dernière joue deux rôles :
Une fois dans le duodénum (partie haute de l’intestin grêle), les protéases pancréatiques clivent la liaison haptocorrine-vitamine B12. La vitamine B12 peut ainsi s’associer au facteur intrinsèque qui a pour rôle de lui faire parcourir ses derniers centimètres vers l’iléon (partie basse de l’intestin grêle) et faciliter sa traversée de la paroi intestinale pour pénétrer dans la circulation sanguine.
Le facteur intrinsèque participe donc activement à l’absorption de la vitamine B12. Il s’accroche à des récepteurs particuliers présents sur la paroi de l’iléon par lesquelles la vitamine B12 sera absorbée pour entrer dans l’organisme.
Bien que le facteur intrinsèque agisse au niveau de l’intestin grêle, il est entièrement sécrété dans l’estomac.
L’absence de facteur intrinsèque est responsable d’une malabsorption de la vitamine B12, pouvant engendrer de grosses carences pouvant provoquer une anémie mégaloblastique (caractérisée par des globules de grande taille). Une inflammation chronique des muqueuses gastriques peut causer des troubles dans la synthèse du facteur intrinsèque et par conséquent une mauvaise assimilation de la vitamine B12.
