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Microalgues

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Les microalgues, organismes unicellulaires aquatiques, sont considérées depuis longtemps comme une ressource renouvelable au haut potentiel nutritionnel. En nutraceutique, elles peuvent être directement consommées en tant que super aliment (riche en protéine, vitamines et minéraux…), ou être exploitées pour l’extraction de composés d’intérêt, comme cela est le cas avec l’astaxanthine.

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Informations clés

Les microalgues ont un cycle de reproduction très rapide, ce qui en fait une ressource renouvelable particulièrement intéressante pour une culture à l’échelle industrielle.

Les microalgues présentent une richesse nutritionnelle unique, particulièrement en protéines, lipides, vitamines, minéraux et pigments divers.

Les domaines d’utilisation sont très variés et le potentiel de cette énorme biomasse encore largement méconnu. Les microalgues constituent ainsi une ressource très prometteuse.

En nutraceutique, la pureté des produits à base de microalgues est un critère qualité indispensable.

Les microalgues, indispensable maillon de nos écosystèmes

Dans l’usage courant, le terme « microalgue » fait référence à un ensemble d’organismes microscopiques ayant pour caractéristiques d’être unicellulaires, de réaliser la photosynthèse et de vivre en milieu aquatique. D’une taille généralement comprise entre le micron et la centaine de microns, ces microorganismes sont invisibles à l’œil nu. Au-delà de ces caractéristiques communes, leur morphologie et leur physiologie sont très variables. On désigne en effet abusivement par le terme « microalgue » à la fois des organismes procaryotes (sans noyau) tels que les cyanobactéries (aussi appelées algues bleues) et des organismes cellulaires eucaryotes (avec un noyau) tels que les microalgues vertes et rouges. Les microalgues sont ainsi un groupe très diversifié.

Les microalgues produisent de l’énergie via la photosynthèse. En utilisant la lumière du soleil comme source d’énergie, elles captent le CO2 de l’air et produisent de l’O2. Elles sont ainsi un élément indispensable à la fixation du CO2 et à la production de l’oxygène atmosphérique. Les microalgues sont même considérées comme étant à l’origine de notre atmosphère respirable : elles absorberaient entre 30 et 50% du CO2 émis par les activités humaines et limiteraient ainsi l’effet de serre et le réchauffement climatique.

LE SAVIEZ-VOUS ?

Les microalgues se trouvent à la base des chaînes alimentaires. Elles forment ce que l’on appelle le phytoplancton, nourriture principale du zooplancton, aliment de base de la plupart des poissons et de certains mammifères aquatiques.

Les microalgues présentent d’incroyables capacités d’adaptation à leur environnement ce qui leur permet de croître dans diverses conditions. De plus, contrairement aux macroalgues, elles ont un cycle de reproduction très rapide ce qui permet de les cultiver à moindre coût et en quantité importante.

Les microalgues, des microorganismes à forte valeur nutritionnelle

Afin de s’adapter à leur environnement, les microalgues synthétisent une très grande variété de composés : protéines, acides gras, pigments, vitamines, oligosaccharides… De nombreuses espèces de microalgues constituent ainsi des pools exceptionnels de nutriments.

Les microalgues présentent une très haute richesse nutritionnelle.

Les microalgues sont considérées comme des réserves exceptionnelles en lipides essentiels, tels que l’acide linoléique, et en acides gras saturés et polyinsaturés comme les omega-3 et omega-6.

Elles contiennent également une forte teneur en protéines, ce qui en fait des substituts parfaits pour les personnes ayant besoin d’un apport exogène en protéines (végétariens, végétaliens, sportifs…). Tous les acides aminés sont représentés, dont les acides aminés essentiels chez l’Homme.

Les microalgues renferment également une grande variété de vitamines dont notamment celles du groupe B. Plus particulièrement, elles constituent la seule source végétale de vitamine B12. Notons toutefois que la plupart des microalgues contiendraient majoritairement la vitamine B12 sous forme de pseudocobalamine, peu assimilable. On retrouve la vitamine B12 sous forme de cobalamine assimilable dans la chlorella par exemple.

Enfin, les microalgues sont riches en minéraux et oligoéléments (dont le calcium, le chrome, le fer, le magnésium, le manganèse, le zinc…) et contiennent une multitude de molécules bioactives telles que l’astaxanthine, la phycocyanine, le bêta-carotène

Une ressource inépuisable et durable aux applications diverses

La richesse de leur composition et leur rapidité de développement font des microalgues une ressource idéale pour de très nombreuses applications.

Historiquement, les microalgues ont commencé à être consommées et étudiées en période de pénurie alimentaire, à cause de leur teneur en protéines.

Elles sont désormais très utilisées en aquaculture, en tant qu’aliment pour la production de mollusques, crustacés et poissons.

Pour l’alimentation humaine, certaines sont consommées en tant que super aliment, notamment la spiruline et dans une moindre mesure la chlorella. Leur incroyable teneur en protéines et en vitamines en font tout particulièrement des alliés pour les personnes suivant des régimes alimentaires particuliers et pauvres en protéines animales.

La spiruline est la microalgue la plus consommée dans les compléments alimentaires à l’heure actuelle.

Les microalgues sont également un immense réservoir de molécules innovantes et bioactives pour les industries cosmétique et pharmaceutique. Leurs principes actifs sont notamment très prisés pour leur potentiel pouvoir cicatrisant et antibactérien.

Les microalgues sont très étudiées dans le cadre de la fabrication de carburants « verts » à faible impact écologique. La découverte de nouveaux biocarburants est un sujet de recherche majeur ces dernières années. Du fait de leur croissance extrêmement rapide et de leur forte teneur en lipides, les microalgues se présentent comme de très bons candidats pour ces études. 

Certaines microalgues, à l’image de la chlorella, présentent également une importante capacité à fixer les métaux lourds et les toxines, ce qui ouvre des perspectives d’utilisation dans de nombreux domaines, comme pour la dépollution des eaux usées ou en tant que bioindicateur.

À NOTER

Les microalgues constituent une source précieuse de nutriments particulièrement respectueuse de l’environnement. Des chercheurs ont par exemple étudié les effets environnementaux de la production des microalgues par rapport à la production de poissons[1], en comparant et analysant les empreintes carbone de ces procédés. Lorsque l’on ramène l’impact environnemental au taux d’omega-3 produit, la culture des microalgues présente un impact sur l’environnement moins élevé que la production de poissons.

Notons que le nombre d’espèces de microalgues est estimé à plusieurs centaines de milliers, parmi lesquelles seules quelques dizaines sont exploitées à l’heure actuelle. La recherche concernant les microalgues réserve donc encore un potentiel énorme à explorer.

Microalgues et nutraceutique

Vertus et bénéfices santé des microalgues

Les microalgues occupent désormais une place importante sur le marché des nutraceutiques et dans l’alimentation de millions de personnes désireuses d’adopter une alimentation plus saine et à valeur ajoutée. Parmi les microalgues les plus populaires en nutraceutique, on retrouve la spiruline, la chlorella, la klamath ou encore l’Haematococcus pluvialis en tant que source naturelle d’astaxanthine. De nombreuses allégations de santé appuient l’intérêt de ces microalgues pour la santé immunitaire, digestive ou encore la vitalité.

Les bienfaits des microalgues font l’objet d’une abondante littérature scientifique et de plusieurs allégations de santé dont l’utilisation est autorisée par la Commission européenne (EFSA), dont voici quelques exemples :

La chlorella entretient l’énergie et le tonus, renforce la vitalité, et soutient les défenses immunitaires. 

La spiruline contribue à renforcer les défenses naturelles et la résistance de l’organisme face aux agressions.

La Klamath favorise l’humeur positive.

Les microalgues offrent un énorme potentiel d’un point de vue nutritionnel et nutraceutique et font l’objet de nombreuses recherches qui ont donné naissance à plusieurs ingrédients Novel food approuvés à l’échelle européenne. Parmi ceux-ci, on peut notamment citer l’astaxanthine extraite d’Haematococcus pluvialis ainsi que les omega-3 DHA extrait d’Schizochytrium sp.

Pour en savoir plus sur les ingrédients Novel food, consultez notre article « Qu’est-ce qu’un Novel Food ? »

Critères qualité des nutraceutiques à base de microalgues

Pureté et qualité sanitaire

Les microalgues sont des ingrédients nutraceutiques particulièrement exposés aux contaminations. Le mode de production joue notamment un rôle important (qualité de l’eau de culture, mode de séchage, etc…) La culture de microalgues dans des bassins ouverts est plus facilement sujette aux contaminations, les microalgues étant exposées à l’atmosphère ambiant. Les systèmes de culture fermés et stériles présentent l’avantage d’isoler totalement les microalgues des contaminations extérieures. Dans certains cas, comme la Klamath par exemple, la récolte ne s’effectue que dans le milieu naturel de l’algue. Les contrôles doivent alors être drastiques afin de garantir aux consommateurs un produit final ultra pur et totalement sûr d’emploi.

Quel que soit le mode de production, vérifiez les garanties de pureté fournies par le producteur. L’absence de métaux lourds notamment doit être systématiquement contrôlée. Des problématiques plus spécifiques existent pour certaines microalgues, comme dans la Klamath potentiellement exposée à une contamination par des microcystines présentes dans son écosystème.

Standardisation en composés d’intérêt

Un autre critère de qualité concerne la concentration en molécules d’intérêt. La spiruline par exemple est réputée pour sa richesse en phycocyanine. Cependant, comme pour tous les produits naturels, la teneur en phycocyanine dans le produit final dépend de nombreux facteurs et n’est donc pas garantie dans le cas de simple poudre. Pour bénéficier de tous les bienfaits de microalgues, sélectionnez des produits standardisés (c’est-à-dire garantissant une teneur minimum pour la ou les molécules d’intérêt) et vérifiez la composition nutritionnelle du produit.

Les microalgues dans la gamme Nutrixeal

Le laboratoire Nutrixeal propose une vaste gamme de compléments alimentaires permettant de bénéficier des apports nutritionnels et santé des microalgues :

Nutrixeal propose de la spiruline BIO en poudre ou comprimés. Cette spiruline BIO a été sélectionnée pour son exceptionnelle richesse en phycocyanine.

La gamme microalgues Nutrixeal contient également de la Chlorella BIO (Chlorella pluvialis) issue de l’agriculture biologique particulièrement riche en protéines et vitamine B12 assimilable.

De la Klamath BIO est également disponible en deux formes galéniques (poudre ou gélule). Cette Klamath de qualité DLT Hydro-Dri® et certifiée BIO est standardisée en phycocyanine et phényléthylamine.

Le produit Vitaxanthine® BIO contient de l’astaxanthine de haute qualité extraite de la microalgue Haematococcus pluvialis BIO. Chaque gélule contient un extrait supercritique de la microalgue standardisé à 10% en astaxanthine soit 8 mg d’astaxanthine par gélule.

Les acides gras libres du produit Physio DHA Green® sont également issus d’une microalgue, Schizochytrium sp. Ils constituent ainsi une source vegan d’omega-3 stables et ultra assimilables concentrés en DHA.

Références

[1] Schade, S.; Stangl, G. I.; Meier, T. J. Appl. Phycol. 2020, 32 (5), 2997–3013.

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