Le système immunitaire correspond à l’ensemble des cellules, des tissus et des molécules qui assurent un travail de protection contre les nombreux virus, bactéries et tout autre agent pathogène pouvant potentiellement présenter un danger pour l’organisme. Il regroupe également les moyens de lutte contre les cellules anormales produites par le corps et susceptibles de donner naissance à des cancers. Les réactions engendrées suite à la reconnaissance de ces « intrus » sont qualifiées de réponses immunitaires.
Le système immunitaire discrimine ainsi le soi du non-soi afin de protéger au mieux l’organisme tout au long de sa vie. Immature à la naissance, il se construit au fils des années pour être un système spécifique et unique qui évolue au gré des contacts qu’il peut avoir avec des agents pathogènes.
Contrairement aux autres systèmes, tel que le système digestif, le système immunitaire n’est pas constitué d’organes groupés localement. Il s’agit plutôt d’un ensemble fonctionnel formé de deux principaux types de défense :
Ainsi, les mécanismes de défense consistent en une immunité innée, responsable de la protection initiale contre les infections, ainsi qu’en une immunité adaptative, qui se développe plus lentement et met en œuvre une défense plus spécialisée.
LE SAVIEZ-VOUS ?
L’immunologie est l’étude des réponses immunitaires qui se produisent lorsqu’un organisme rencontre un agent pathogène ou une molécule étrangère.
Les cellules du système immunitaire sont présentes dans différents tissus et jouent des rôles distincts dans la défense de l’organisme. Certaines participent principalement à l’immunité innée, alors que d’autres sont dédiées à l’immunité adaptative. Enfin, certaines sont des agents doubles puisqu’elles interviennent dans les deux types de défense. Ces cellules sont ainsi réparties selon deux groupes :
À NOTER
Historiquement le terme « immunité » était dédié aux phénomènes de résistance de l’organisme face à l’attaque d’agents pathogènes. Toutefois, cette définition est plus complexe, puisqu’elle englobe désormais les réactions physiologiques en lien avec la présence de substances non infectieuses, telles que les molécules environnementales, les tumeurs…