Les phagocytes, auxquels appartiennent les macrophages et les polynucléaires, sont des cellules dont la fonction principale est d’ingérer et de détruire les microorganismes et les tissus endommagés. Appartenant à la grande famille des globules blancs (également appelés leucocytes), ils ingèrent et détruisent ainsi tout agent infectieux ou particule étrangère ayant réussi à franchir les défenses externes constituées par la peau et les muqueuses.
Les phagocytes se fixent à leur proie par l’intermédiaire de récepteurs de surface qui reconnaissent des structures particulières présentes à la surface des microorganismes (par exemple des polysaccharides particuliers situés sur la surface des bactéries).
La réponse immunitaire innée médiée par les phagocytes est basée sur un enchaînement d’étapes dont :
Ainsi, après s’être attaché au microorganisme, le phagocyte l’englobe au sein d’une vacuole. Le phagocyte a ensuite deux options pour tuer le microorganisme :
Il existe 4 types de phagocytes : les polynucléaires neutrophiles, les macrophages, les polynucléaires éosinophiles et les cellules dendritiques. Ils diffèrent essentiellement par leur abondance, leur espérance de vie moyenne et leur capacité phagocytaire.
